从传世的文物来看，木刻书本和木版画差不多是同时产生的。起初，木版画主要用作书本的插图，即绣象画。木版画单独印行成为年画，大约是到宋代才出现的。苏州年画在明末已有完整的独特风格，当时被叫做姑苏版年画。最早的年画传闻是唐伯虎作的《风流绝畅图》。...
从传世的文物来看，木刻书本和木版画差不多是同时产生的。起初，木版画主要用作书本的插图，即绣象画。木版画单独印行成为年画，大约是到宋代才出现的。苏州年画在明末已有完整的独特风格，当时被叫做姑苏版年画。最早的年画传闻是唐伯虎作的《风流绝畅图》。 清雍正、乾隆年间，苏州年画水平、销售量空首要条件高，当时有五十多家年画铺，分设在阊门外山塘街一带，也有部分设在桃花坞报恩寺一带，年产达百万张以上，少时也有十几万张，行销江、浙、鲁等地，并远达南洋一带。于是苏州桃花坞年画的名声传遍大江南北，与天津杨柳青成了国内南北两大民间年画的中心。当时苏州年画铺的名字，目前还留存在画面上的，前期有：张星聚、张文聚、魏鸿泰、吕云林、陆福顺、墨香斋、春源、季祥吉等；后期有：王荣兴、陈同盛、陈同盛、吴锦增、吴太元、鸿云阁等。画师在画面上署名的，前期有：桃坞主人、桃溪主人、墨浪子、归来轩主人、宝绘轩人、墨林居士、杏涛子等；后期有：嵩山道人、吴友如、周梦蕉、金蟾香、符艮心等。 桃花坞年画使用木版套印，长期以来一直运用比较简单的手工方法从事生产，色彩上红黄绿黑蓝五种颜色。在无数雕板和印刷工人的精心制作下，苏州年画不只色彩绚丽夺目，而且构图精巧，形象突出，主次分明，富于装饰性，形成一种优美清秀、严密工整的民族艺术的独特风格。 桃花坞木刻品种不少，大致可分为门画、农事画、儿童、美女画、装饰图案画、历史故事画和神州传闻画等，其中神仙佛像等迷信类画片，内容有门神、灶神，与所谓辟邪人物。含有致富获利内容的画片有《一团和气》、《娃娃得利》、《刘海戏资金》、《岁朝图》等。有关农事的有《春牛图》、《丰收图》、《鱼樵耕读》、《大庆丰收》等。山水风景画片有各地风景，如《姑苏万年桥》、《苏州阊门图》等。雍正后出现的故事戏文画片，范围非常广，有古有今，有单张有连续，如《武松打虎》、《花果山》、《定军山》等。风俗画有《玄妙观庙会》、《苏州城内外三百六十行图》等。风土人情跃然纸上，今天成了宝贵的地方史料。有的年画富有爱国主义色彩，如《法人求和》、《刘军门大败法军图》等，赞扬中法战争中爱国将领刘永福，可谓较早的政治宣传画。 鸦片战争将来，帝国主义侵入国内，胶版、铜版和石印等印刷技术有了进步，所谓月份牌派的年画倾销城乡，桃花坞年画大受威胁，盛况开始衰落。加上太平天国革命军兵临苏州城下，清朝地方政府仓皇逃走，在战事中，苏州遭遭到烧杀打劫，枫桥、山塘一带毁于一炬，年画铺俱遭焚毁。虽有几家迁入阊 门内和桃花坞一带继续营业，但已没办法振兴。光绪初年，一些画师转到上海旧校场工作，苏州年画铺仅靠上代传下来的老版片或翻刻上海旧校场画来应市，甚至代销石印洋画，而门神、灶君之类年画却成了主要产品。苏州桃花坞年画当时已濒于人亡艺绝的境地，直到新中国成立，才得以飞速恢复，迎来了新的春季。（苏州旅游局提供）
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